多年生草本。根长圆柱形或纺锤形。茎具四棱，有沟纹。下部叶对生，上部叶有的互生，卵形至披针形，长10～15cm，边缘具细锯齿，齿缘反卷，骨质，并有突尖。聚伞圆锥花序大而疏散，轴上有腺毛；花萼5裂，裂片边缘膜片；花冠褐紫色，上唇长于下唇；退化雄蕊近圆形。蒴果卵形。花期7～8月，果期8～9月。根类圆柱形，中间略粗或上粗下细，有的微弯曲，长6～20cm，直径1～3cm。表面灰黄色或灰褐色，有不规则的纵沟、横向皮孔及稀疏的横裂纹和须根痕。质坚实，不易折断，断面黑色，微有光泽。气特异似焦糖，味甘、微苦、咸。
玄参的储存方法：
玄参一般用麻袋包装，每件50公斤左右。贮于仓库干燥处，温度30℃以下，相对湿度70－75％。商品安全水分12－15％。
本品易虫蛀，受潮后生霉。初霉品表面可见白色菌丝，渐转为绿色霉斑。为害的仓虫有锯谷盗、药材甲、烟草甲、玉米象、咖啡豆象、印度谷螟、小斑螟等。
贮藏期间，应保持通风干燥，忌与藜芦混存。定期检查，发现轻度霉变、虫蛀，及时晾晒或翻垛;虫情严重时，用磷化铝等药物熏杀。
玄参的食用方法：
1、治伤寒发汗吐下后，毒气不散，表虚里实，热发于外，故身斑如锦文，甚则烦躁谵语，兼治喉闭肿痛：玄参、升麻、甘草(炙)各25克。 上锉如麻豆大，每服抄25克，以水一盏半，煎至七分，去滓服。 (《类证活人书》玄参升麻汤)
2、治三焦积热：玄参、黄连、大黄各50克。为末，炼蜜丸梧子大。 每服三、四十丸，白汤下。 小儿丸粟米大。 (《丹溪心法》)
3、治阳明温病，无上焦证，数日不大便，当下之，若其人阴素虚，不可行承气者：玄参50克，麦冬(连心)八钱。 水八杯，煮取三杯，口干则与饮令尽。不便，再作服。 (《温病条辨》增液汤)
4、治伤寒上焦虚，毒气热壅塞，咽喉连舌肿痛：玄参、射干、黄药各50克。上药捣筛为末，每服25克，以水一大盏，煎至五分，去滓，不拘时温服。 (《圣惠方》玄参散)
5、治急喉痹风，不拘大人小儿：玄参、鼠粘子(半生半炒)各50克。为末，新汲水服一盏。 (《圣惠方》)
6、治瘰疬初起：元参(蒸)、牡蛎(醋煅，研)、贝母(去心，蒸)各200克。共为末，炼蜜为丸。每服15克，开水下，日二服。 (《医学心悟》消瘰丸)
7、解诸热，消疮毒：玄参、生地黄各50克，大黄25克(煨)。上为末，炼蜜丸，灯心、淡竹叶汤下，或入砂糖少许亦可。 (《补要袖珍小儿方论》)
8、治赤脉贯瞳：玄参为末，以米泔煮猪肝，日日蘸食之。 (《济急仙方》)
